Hintergrund und Ursachen des Schweizer Generalstreiks von 1918

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Die Schweiz im Ersten Weltkrieg: Ein Land unter Druck

Versorgungskrisen und explodierende Preise

Ein Grossteil der Importe – vor allem Getreide, Futtermittel, Kohle und industrielle Rohstoffe – lief vor 1914 über deutsche, französische oder italienische Verkehrswege. Mit Kriegsbeginn führten die Grossmächte Blockaden und Exportkontrollen ein, sodass die schweizerische Versorgung Schritt für Schritt ins Wanken geriet. Transporte verzögerten sich, viele Güter erreichten das Land nur noch in stark reduzierten Mengen.

Zwischen 1914 und 1918 verteuerten sich Grundnahrungsmittel im Durchschnitt um mehr als das Doppelte; bei Brot, Milch und Kartoffeln waren die Ausschläge teils noch höher. Der Lohnanstieg blieb deutlich hinter der Teuerung zurück, viele Arbeiterfamilien verloren innerhalb kurzer Zeit einen grossen Teil ihrer realen Kaufkraft.

Der Alltag war zunehmend von Rationierungen geprägt: Öl, Zucker und Mehl gab es teilweise nur noch mit Bezugsausweisen, wer keine Beziehungen hatte, stand öfter vor leeren Regalen. Die Landwirtschaft konnte die Lücke nicht schliessen. Fehlende Futtermittel reduzierten den Viehbestand, was die Produktion von Milch und Fleisch schwächte. Gleichzeitig wurde Heizmaterial knapp, weil Kohleimporte aus Deutschland immer wieder ausfielen und der verstärkte Griff zum Holz die Wälder an ihre Grenzen brachte.

Arbeitstage, die kaum endeten

In der Industrie – insbesondere Metall-, Maschinen- und Textilbetriebe – erhöhte sich der Arbeitsdruck spürbar. Betriebe versuchten, trotz Rohstoffmangel weiter zu produzieren, und setzten auf lange Schichten. Arbeitstage von elf bis zwölf Stunden waren verbreitet, ein Relikt aus der Vorkriegszeit, das durch die Teuerungskrise noch schwerer wog. Lohnerhöhungen, wo sie überhaupt gewährt wurden, kompensierten die Preissteigerungen kaum.

Die Forderung nach der 48-Stunden-Woche entstand deshalb nicht aus Theorie, sondern aus konkreter Überlastung. Gewerkschaften und Arbeitervereine dokumentierten Unfälle, gesundheitliche Beschwerden und chronische Erschöpfung. Kinderarbeit nahm wieder zu, weil zusätzliche Einkommen nötig waren, und viele Frauen arbeiteten in Schichten, während sie zugleich den Haushalt stemmen mussten.

Der Bundesrat reagierte nur zögerlich. Es gab punktuelle Eingriffe wie etwa Preisüberwachung und Versorgungskommissionen , der Arbeitsmarkt blieb jedoch weitgehend den Arbeitgebern überlassen. Die soziale Frage blieb ungelöst, während der Druck auf die Haushalte weiter wuchs. Genau hier entstand der Nährboden für Misstrauen und Protest.

Bereich	Kernprobleme 1914–1918	Typische Folgen
Wirtschaft	Teuerung, Versorgungsengpässe, sinkende Reallöhne	Rationierungen, Verschuldung, Verzicht
Arbeit	11–12-Stunden-Tage, fehlende Regulierung	Erschöpfung, Unfälle, Kinderarbeit
Politik	Majorzwahlrecht, schwache Vertretung der Arbeiterschaft	Frust, Radikalisierungsängste
Sicherheit	verstärkte Militärpräsenz im Inland	Gefühl der Einschüchterung

Politische Spannungen: Der Bundesrat unter Misstrauen

Angst vor Revolution

Die russische Revolution von 1917 sorgte europaweit für Nervosität. In der Schweiz beobachteten Regierung und konservative Presse die Ereignisse mit Sorge. Arbeitervereine, sozialdemokratische Zeitungen und Gewerkschaften wurden teilweise als mögliche Träger revolutionärer Ideen wahrgenommen, obwohl ihre Forderungen mehrheitlich sozialreformerisch waren.

Der Bundesrat hielt am Neutralitätskurs fest, verstärkte gleichzeitig aber die innenpolitische Kontrolle. Verordnungen erweiterten die Kompetenzen der Militärbehörden, etwa bei Versammlungsverboten oder beim Einsatz von Truppen zur „Wiederherstellung der Ordnung“.

Besonders in Zürich wurden Offiziere stationiert, wo man grössere Proteste erwartete. In der Arbeiterschaft entstand der Eindruck, der Staat bereite sich weniger auf unklare Krisen vor, sondern konkret auf ein Eingreifen gegen das eigene Volk.

Die Kommunikation zwischen Regierung und Arbeiterorganisationen war von Misstrauen geprägt. Der Bundesrat fürchtete eine Radikalisierung, die Arbeiterbewegung wiederum hatte das Gefühl, ihre Anliegen würden reflexartig als Sicherheitsrisiko eingestuft. Politische Kompromisse wurden dadurch schwieriger.

Diese politischen Spannungen sind eng verbunden mit den Gruppen und Personen, die den Streik prägten – dazu mehr hier: Wichtige Gruppen und Persönlichkeiten des Landesstreiks.

Ein Wahlrecht, das viele ausschloss

Auf nationaler Ebene galt in der Schweiz noch das Majorzsystem, das konservative und bürgerliche Kräfte klar bevorzugte. Industrielle Zentren wie Zürich, Basel oder Bern hatten trotz grosser Arbeiterschaft weniger parlamentarisches Gewicht, als ihrer Bevölkerungszahl entsprochen hätte.

Die Sozialdemokratie drängte deshalb auf die Einführung des Proporzwahlrechts: Ohne Verhältniswahlrecht, so ihr Argument, würden weder die Interessen der Arbeiterschaft noch jene der Gewerkschaften angemessen repräsentiert.

Der Bundesrat zögerte jedoch, weil der Proporz die parteipolitische Landschaft verändern und den sozialdemokratischen Einfluss stärken würde.

Dieses Ungleichgewicht führte zu einer dauerhaften Spannung: Die Regierung pochte auf Ordnung und Stabilität, während viele Menschen das Gefühl hatten, politisch kaum durchzudringen. Der Landesstreik machte dieses Repräsentationsdefizit sichtbar.

📺 Noch mehr zur Entwicklung und den Hintergründen des Generalstreiks (und ein paar spannende historische Bilder) findest du auch in dieser Doku von NZZ:

Die Rolle der Städte: Zürich und Bern im Brennpunkt

Zürich als soziales und politisches Spannungszentrum

Zürich war das industrielle Herz der Schweiz. In den Kreisen 4 und 5 konzentrierten sich Textil-, Maschinen- und Chemiebetriebe, der Wohnungsbau hielt mit dem Wachstum aber nicht Schritt. Steigende Mieten und enge Wohnungen prägten den Alltag vieler Familien. Die Teuerungskrise verstärkte diese Probleme.

Weil Zürich stark von importierten Lebensmitteln abhing, schlugen die Versorgungsschwierigkeiten besonders durch. Bereits 1916 waren Warteschlangen vor städtischen Verkaufsstellen normal. Die Stadt versuchte mit kommunalen Lebensmittelstellen gegenzusteuern, konnte die Lage aber nur begrenzt stabilisieren.

Als 1918 zusätzliche Truppen – inklusive Maschinengewehrabteilungen – in die Stadt verlegt wurden, sah ein grosser Teil der Arbeiterschaft darin kein neutrales Sicherheitsdispositiv, sondern eine klare Machtdemonstration. Das erhöhte die Streikbereitschaft spürbar.

Bern als Schnittstelle zwischen Regierung und Öffentlichkeit

Bern war weniger industriell geprägt, aber als Sitz von Bundesverwaltung, Bundesrat und Generalstab politisches Zentrum. Entscheide zu Wirtschaftslenkung, Mobilmachung und militärischer Präsenz wurden hier gefällt.

Die Stadt war in den Kriegsjahren Schauplatz zahlreicher Kundgebungen gegen Preisentwicklung und einzelne Regierungsentscheide. Arbeitervereine der Region Bern waren gut organisiert und trugen ihre Kritik direkt vor die Institutionen. In den Tagen vor dem Landesstreik kam es wiederholt zu Demonstrationen, was die Regierung zusätzlich beunruhigte und ihre Bereitschaft verstärkte, militärische Mittel bereitzuhalten.