Von drauss vom Walde komm ich her; ich muss euch sagen, es weihnachtet sehr.
Knecht Ruprecht (Theodor Storm)
Rund um Weihnachten begegnen dir hierzulande also eine ganze Reihe von Weihnachtsgestalten, die teils fromm, teils furchteinflössend sind und deren Wurzeln weit vor Christbaum und Guetzlidose zurückreichen. Wenn im Dezember die Tage kurz werden, kommen diese Figuren aus dem Wald, aus der Kirche oder aus uralten Bräuchen hervor. Manche bringen Nüsse und Mandarinen, andere schellen lärmend durch die Nacht.
In diesem Artikel schauen wir uns die bekanntesten Schweizer Weihnachtsgestalten genauer an und
Schweizer Weihnachtsgestalten
Samichlaus und Schmutzli
Der Samichlaus ist die wohl bekannteste aller Weihnachtsgestalten hierzulande. Seine Figur geht, wie gut belegt ist, auf den heiligen Nikolaus von Myra zurück, einen Bischof aus dem 4. Jahrhundert im heutigen Gebiet der Türkei. Zeitgenössische Legenden und spätere Heiligenviten erzählen von einem Mann, der sein Vermögen verschenkte, heimlich Mitgift für arme Mädchen hinterlegte und sich besonders um Kinder kümmerte. Über kirchliche Traditionen gelangte er nach Mitteleuropa und wurde spätestens im Mittelalter fester Bestandteil des Brauchtum.
In der Schweiz wurde daraus der Samichlaus, klar erkennbar an Bischofsmütze, Hirtenstab und dem goldenen Buch. Dieses Buch spiegelt ein pädagogisches Weltbild: Kinder wurden nicht einfach beschenkt, sondern beurteilt. Lob und Tadel gehörten zusammen, der Samichlaus verkörpert bis heute die Mischung aus Güte und Ernsthaftigkeit.
Nikolaus von Myra als Heiliger. Ikone aus dem 18. Jahrhundert. Bild: Wikipedia
Der Schmutzli dagegen ist eine deutlich komplexere Figur, als es sein heutiges Image vermuten lässt. Historisch taucht er später auf, ungefähr ab dem 17. Jahrhundert, als sich der Nikolausbrauch zunehmend mit volkstümlichen Vorstellungen vermischte. Ursprünglich war er eine eher düstere Figur, beeinflusst von alpinen Dämonengestalten und dem mittelalterlichen Knecht Ruprecht. In der Schweiz wandelte er sich vom strafenden Begleiter Knecht Ruprecht zum Helfer im braunen Mantel, der Holz sammelt, den Sack trägt und heute meist erstaunlich nett unterwegs ist. Dieser Imagewandel hängt stark auch mit pädagogischen Veränderungen im 20. Jahrhundert zusammen.
👉 Lies mehr dazu, wo der Schmutzli herkommt und wie er sich im Laufe der Zeit verändert hat.
Saint-Nicolas & Père Fouettard
In der Westschweiz zeigt sich eine ähnliche Geschichte: Saint-Nicolas entspricht funktional dem Samichlaus, Père Fouettard dem Schmutzli. In Städten wie Freiburg oder in Teilen des Jura gehört sein Auftritt rund um Weihnachten fest zum Jahreslauf. Schulbesuche, Umzüge und öffentliche Feiern sind üblich.
Der Père Fouettard steht für die dunkleren Seiten des Brauchs. Ursprünglich war er klar als strafender Gegenpol gedacht. Sein Name sagt eigentlich schon alles: der „peitschende Vater“. Anders als beim heutigen Schmutzli war die Peitsche hier nicht bloss ein symbolisches Requisit, sondern Ausdruck einer Erziehungsvorstellung, die Angst als legitimes Mittel betrachtete.
Seine Wurzeln liegen, ähnlich wie beim Knecht Ruprecht im deutschsprachigen Raum, in einer Mischung aus christlicher Moralfigur und älteren, vorchristlichen Wintergestalten. Diese Verbindung erklärt auch, warum Vergleiche mit dem Krampus im Alpenraum naheliegen, selbst wenn die Erscheinungsformen unterschiedlich sind. Erst im 20. Jahrhundert begann auch hier eine sanftere Interpretation, angepasst an veränderte Erziehungsvorstellungen.
Christkindli
Das Christkindli ist jünger, als viele denken. Es entstand im 16. Jahrhundert im Zuge der Reformation. Martin Luther wollte den weit verbreiteten Heiligenkult und damit auch die Verehrung des Nikolaus zurückdrängen. Statt einer Bischofsfigur, die am 6. Dezember kommt, setzte er auf das Christkind, das an Weihnachten selbst Geschenke bringt.
In der Deutschschweiz setzte sich das Christkind besonders in den reformierten Gebieten durch – Zürich, Basel, Bern. Der neue Brauch passte gut in die theologische Haltung jener Zeit: kein heiliger Mann, keine priesterliche Autorität, sondern ein himmlisches Wesen, das direkt von Gott gesandt war.
Das Faszinierende am Christkindli ist auch die Offenheit seiner Interpretation: Es hat kein festes Gesicht, keine klare Form. In manchen Regionen ist das Christkind es ein engelsgleiches Wesen mit Lichtkranz, in anderen das heilige Kind, das man nur flüchtig sieht, wenn man als Kind zufällig zur falschen Zeit ins Wohnzimmer späht. Viele Eltern erzählen, dass das Christkind kommt, wenn alle draussen spazieren sind, um heimlich den Weihnachtsbaum zu schmücken. Wenn die Kinder dann am Abend zurückkehren, duftet es nach Kerzenwachs und Tannennadeln und die Geschenke liegen plötzlich da.
Im Gegensatz zum Samichlaus geht es hier nicht mehr um Moral oder Erziehung. Das Christkindli fragt nicht, ob jemand brav war, sondern bringt Freude um ihrer selbst willen. Damit veränderte sich auch der Charakter des Schenkens: weniger Erziehung, mehr familiäre Nähe.
Christkindli vs. Samichlaus: wer bringt denn jetzt die Geschenke?
In der Schweiz war das nicht immer so fix wie man meint. Vielerorts beschenkte man sich früher nicht an Heiligabend, sondern je nach Region am Nikolaustag am 6. Dezember, an Neujahr oder (im Tessin) am Dreikönigstag.
Historisch war die Bescherung nämlich keineswegs an Weihnachten gebunden. Bis ins 19. Jahrhundert erhielt man in vielen Gegenden die Geschenke am Nikolaustag. Der Samichlaus brachte Nüsse, Dörrobst, Lebkuchen oder kleine Spielsachen, meist als moralische Belohnung für gutes Benehmen. Das Christkindli war in diesen Regionen noch weitgehend unbekannt. In katholischen Landesteilen blieb diese Form lange bestehen, während reformierte Gebiete, besonders in der Deutschschweiz, mit der Reformation eine neue Tradition einführten: das Christkindli, das an Heiligabend die Geschenke unter den Weihnachtsbaum legt.
In der Innerschweiz, im Aargau oder in Appenzell blieb der Samichlaus auch nach der Reformation fest verankert. Viele Familien pflegen schlicht beides: Der Samichlaus kommt am 6. Dezember, bringt kleine Geschenke und Mahnungen, das Christkindli sorgt dann an Heiligabend für den eigentlichen Glanz und die Bescherung. In der Westschweiz und im Tessin wiederum leben eigene Varianten: Dort tauchten an Neujahr oder am Dreikönigstag (6. Januar) noch die Rois Mages – die Heiligen Drei Könige – als späte Gabenbringer auf.
Das erklärt, warum bei uns bis heute mehrere „Gabenbringer“ nebeneinander existieren: Samichlaus am 6. Dezember, das Christkindli am 24./25., und rund um den 6. Januar die Dreikönige mit ihren Bräuchen.
👉 Wie genau sich das in der Schweiz entwickelt hat, liest du auch in unserem Artikel zur Geschichte des Samichlaus.
Der Weihnachtsmann: Gast von ausserhalb
Der Weihnachtsmann ist in der Schweiz ein relativ junger Besucher. Seine heutige Form stammt aus den USA und basiert lose auf dem niederländischen Sinterklaas. Ursprünglich geht er auf den heiligen Nikolaus zurück, den gleichen Bischof, aus dem auch unser Samichlaus entstand. Doch während sich die europäischen Traditionen im Lauf der Jahrhunderte regional verzweigten, nahm der Nikolaus jenseits des Atlantiks eine ganz neue Gestalt an.
Als niederländische Siedler im 17. Jahrhundert nach Nordamerika kamen, brachten sie ihren Sinterklaas mit, einen ehrwürdigen Mann in Bischofsgewand, der am 6. Dezember Geschenke verteilte. In der neuen Welt vermischte sich diese Figur mit englischen und germanischen Winterbräuchen, etwa mit Father Christmas, einem eher fröhlichen, trinkfreudigen Geist der Weihnachtszeit. Aus dieser Mischung entstand in den USA der Santa Claus. Die puritanische Kultur der damaligen Zeit verdrängte viele religiöse Symbole, und so verlor der Nikolaus allmählich seine kirchlichen Hintergründe. Aus dem Bischof wurde ein weltlicher Gabenbringer, der nicht mehr durch den Kirchengang, sondern durchs Kaminrohr ins Haus kam.
Im 19. Jahrhundert erhielt Santa Claus dann sein ikonisches Gesicht. Die ersten Illustrationen, etwa von Thomas Nast in den 1860er-Jahren, zeigten ihn als gemütlichen, bärtigen Mann mit Pelzmütze und Sack voller Geschenke für Kinder. Später, in den 1930er-Jahren, griff die Coca-Cola-Werbung dieses Bild auf und machte es weltweit bekannt. Der rot-weisse Mantel war dabei kein Zufall, sondern passte perfekt zur Markenfarbe. So wanderte die Figur über Zeitungen, Werbeanzeigen und Filme zurück nach Europa.
Trychler, Tschägättä und andere winterliche Gestalten
Wer glaubt, dass mit Samichlaus, Schmutzli und Christkindli schon alle Weihnachtsgestalten genannt sind, täuscht sich. In der Schweiz füllt sich der Winter mit einer ganzen Schar weiterer Figuren: Furchteinflössende und zugleich faszinierenden Gestalten, die meist weniger mit Weihnachten als mit dem uralten Bedürfnis zu tun haben, Licht und Leben in die dunkle Jahreszeit zu bringen.
Viele dieser Bräuche entstanden in bäuerlichen Regionen, wo der Winter früher eine Zeit des Wartens war. Es ging darum, das Alte zu verabschieden, das Böse zu bannen und symbolisch Platz für das Neue zu schaffen.
Im Berner Oberland, besonders im Haslital, hört man Ende Dezember die Trychler. Mit riesigen Kuhglocken ziehen sie durch die Strassen: Das laute Schellen soll die bösen Geister des alten Jahres vertreiben und gleichzeitig Glück und Fruchtbarkeit für das neue bringen.
👉Wir verraten dir, wo die Traditon des Trycheln herkommt wer im Advent noch Glockenumzüge veranstaltet.
Noch unheimlicher wird es im Lötschental im Wallis, wo zwischen dem 3. Februar und Aschermittwoch die Tschägättä ihr Unwesen treiben. Männer in schweren Schaffellen, mit geschnitzten Holzmasken, Hörnern und Fratzen, jagen lärmend durch die Dörfer. Ursprünglich diente das Tschägättä-Treiben wohl ebenfalls dazu, Geister zu vertreiben und den Winter zu verabschieden.
Und dann ist da noch das Appenzellerland mit seinen Sylvesterkläusen. Sie ziehen nicht an Weihnachten, sondern am alten Neujahrstag, dem 13. Januar, durch die verschneiten Täler. Mit schweren Schellen und kunstvoll modulierten „Zäuerli“ – einer Form des Naturjodels – besuchen sie die Bauernhöfe, wünschen Glück fürs neue Jahr und ziehen nach einem kleinen Obolus weiter. Ihre Erscheinung ist ein Schauspiel für sich: Es gibt die „Schöne“ in Samttracht mit glitzernden Hauben, die „Wüeschte“ mit Stroh, Moos und Rinde, und die „Schö-Wüeschte“, die irgendwo dazwischen liegen.
Wo im Dezember das Christkindli und der Samichlaus Licht und Moral bringen, übernehmen im Januar und Februar die wilden Verwandten das Zepter.
Weihnachtliche Traditionen
Nach all den Gestalten, die im Winter und in der Schweizer Weihnachtszeit auftreten – Samichlaus, Schmutzli, Christkindli, Saint-Nicolas oder Père Fouettard –, stellt sich fast automatisch die Frage: Wo begegnet man ihnen eigentlich?
Chlauschlöpfen
Das Chlauschlöpfen gehört zu den archaischsten Winterbräuchen der Schweiz. Besonders im Kanton Schwyz, aber auch in Teilen von Zug und Uri, hört man ab Ende November das charakteristische Knallen durch die Täler hallen. Mit langen, kunstvoll geflochtenen Peitschen erzeugen meist junge Männer mächtige, rhythmische Schläge, die weit übers Land tragen. Offiziell heisst es, sie kündigten damit den Samichlaus an.
Volkskundler vermuten, dass das Chlauschlöpfen ursprünglich aus vorchristlichen Fruchtbarkeits- und Winterritualen stammt. Das laute Knallen sollte böse Geister vertreiben und die Sonne „aufwecken“, ein symbolischer Akt gegen Dunkelheit und Kälte. Erst später, mit der Christianisierung, verschmolz der Brauch mit dem Nikolausfest und bekam seine heutige Form. Heute gilt das Chlauschlöpfen als sportlich-rituelles Spektakel – mit Wettbewerben, Trainings und regionalen Varianten.
Klausjagen in Küssnacht
Wenn man von Brauchtum rund um die Weihnachtszeit spricht, führt kein Weg an Küssnacht am Rigi vorbei. Das Klausjagen dort ist legendär, ein überwältigendes Schauspiel aus Licht, Lärm und Bewegung.
Jedes Jahr am 5. Dezember, Punkt 20 Uhr, erlischt im ganzen Dorf das elektrische Licht. Dann ertönt ein gewaltiger Knall, und ein Umzug von mehreren Hundert Menschen setzt sich in Bewegung. Vorneweg die „Iffelen“: riesige, kunstvoll gefertigte Papierlaternen in Form von Bischofsmützen, bemalt mit leuchtenden Ornamenten und christlichen Symbolen. Dahinter folgt der Samichlaus mit Gefolge, begleitet von Peitschenknallern, Glockenträgern und Trompetern.
Die ersten schriftlichen Zeugnisse dieses Brauchs stammen aus dem 18. Jahrhundert, doch vieles spricht dafür, dass die Wurzeln noch viel älter sind. Ursprünglich handelte es sich vermutlich um ein heidnisches Winterjagen, ebenfalls ein symbolisches Austreiben des Dunkels, eine Bitte um Schutz und Fruchtbarkeit. Im Lauf der Zeit verschmolz dieses wilde Ritual mit der Nikolaus Verehrung. Aus dem Geisterjagen wurde das Klausjagen. Heute ist das Spektakel zugleich religiös, volkstümlich und touristisch.
📺 Hier zum Reinschauen:
👉 Mehr dazu erfährst du auch in unserem Artikel zum Klausjagen in Küssnacht.
Ein kurzer Überblick zum Schluss
Unterm Strich zeigt der Blick auf Samichlaus, Schmutzli, Christkindli und all die anderen Figuren vor allem eines: In der Schweiz gab es nie die Weihnachtsgestalt. Unterschiedliche Regionen, Konfessionen und Zeiten haben ihre eigenen Lösungen gefunden. Und viele davon existieren bis heute nebeneinander.
Samichlaus und Schmutzli stehen für ein älteres Verständnis von Erziehung und Ordnung: Der Samichlaus steht für Ordnung und Verantwortung. Er kommt vorbei, spricht mit den Kindern, lobt, mahnt und bleibt dabei sichtbar und greifbar. Der Schmutzli gehörte lange klar zur abschreckenden Seite, näher bei Knecht Ruprecht als bei seinem heutigen, eher harmlosen Auftritt. Dass er heute meist freundlich wirkt, zeigt, wie sehr sich Erziehung und Umgang mit Kindern verändert haben. Das Christkindli dagegen bringt eine andere Stimmung ins Haus. Es erscheint nicht persönlich stellt keine Fragen und bewertet nicht. Es kommt an Weihnachten, schmückt den Weihnachtsbaum, legt Geschenke hin und verschwindet wieder.
Der Weihnachtsmann fällt aus dem Rahmen. Ursprünglich geht auch er auf den heiligen Nikolaus zurück, kam aber über Umwege aus den USA zurück nach Europa. In der Schweiz bleibt er meist Staffage: auf Plakaten, in Schaufenstern, selten als echte Figur im Haus oder im Brauchtum.
Und dann gibt es all die winterlichen Gestalten ausserhalb von Weihnachten. Trychler, Tschägättä oder Sylvesterkläuse kümmern sich weniger um Geschenke als um Lärm, Masken und Bewegung.
Was davon bleibt, hängt stark vom eigenen Umfeld ab. Manche sind mit dem Samichlaus gross geworden, andere kennen nur das Christkindli. Wieder andere verbinden Winter eher mit Trychlern, Klausjagen oder den Sylvesterkläusen.
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